Un análisis histórico del primer día de acción de gracias: entre la evidencia y el mito fundacional
1. La narrativa consagrada y su reevaluación crítica
La historia del "Primer Día de Acción de Gracias" es un pilar de la memoria colectiva estadounidense, tan familiar que su drama a menudo se pasa por alto. La narrativa popular relata la odisea de una pequeña banda de peregrinos ingleses que, tras cruzar el Atlántico en el Mayflower en 1620, sobrevivieron a un invierno devastador en Massachusetts gracias a la divina providencia y la ayuda de sus vecinos nativos americanos. En el otoño de 1621, para celebrar una cosecha abundante, organizaron una fiesta a la que invitaron a sus aliados indígenas, un evento consagrado como el origen de una preciada fiesta nacional. El propósito de este documento es realizar un examen crítico de esta historia fundacional, contrastando el mito popular con la evidencia histórica disponible. Al hacerlo, es posible comprender no solo las complejidades del evento de 1621, sino también el proceso mediante el cual se construye y reconstruye la memoria histórica y la identidad nacional.
Las historias sobre los orígenes son fundamentales para la autodefinición de una nación, y la narrativa del Primer Día de Acción de Gracias ha funcionado durante generaciones como "el primer capítulo de la historia estadounidense". Este relato encarna valores que se consideran definitorios de la nación: fe, coraje, perseverancia y una coexistencia armoniosa inicial entre colonos y pueblos nativos. La plantación de Plymouth se presenta no solo como el lugar de nacimiento de una festividad, sino como la cuna conceptual de los Estados Unidos, donde los ideales de la futura república ya estaban presentes en esta comunidad pionera.
Sin embargo, los comienzos históricos rara vez son tan nítidos como los mitos que los recuerdan. A pesar de su familiaridad, el propio concepto de un "Primer Día de Acción de Gracias" se complica significativamente al examinarlo más de cerca, revelando una historia mucho más compleja que la que sugiere la tradición.
2. La búsqueda del "Primer" día de acción de gracias
Cuestionar la primacía del evento de Plymouth en 1621 no tiene como objetivo desacreditar una tradición culturalmente significativa. Más bien, es un ejercicio estratégico para comprender su contexto histórico más amplio y analizar por qué este evento en particular fue seleccionado en la memoria colectiva por encima de otros contendientes. Esta deconstrucción revela que la celebración de los Peregrinos no fue un acto sin precedentes, sino parte de una larga tradición de ceremonias de agradecimiento en el continente.
La evidencia de celebraciones de acción de gracias anteriores y simultáneas que preceden al evento de Plymouth es abundante. Al examinar estos precedentes, la singularidad del festín de 1621 se desvanece, mostrando que formaba parte de prácticas culturales y religiosas extendidas:
- Prácticas Nativas Americanas: Mucho antes de la llegada de los europeos, pueblos como los Algonquinos celebraban ceremonias regulares de agradecimiento ligadas a los ciclos de las cosechas.
- Misa Española en Florida (1565): Conquistadores españoles celebraron una misa de acción de gracias en San Agustín, Florida, más de medio siglo antes del evento de Plymouth.
- Celebración Española en Texas (1598): Colonos españoles compartieron una celebración de acción de gracias con los indios Manso cerca de la actual El Paso, Texas, una generación antes de la fiesta de Massachusetts.
- Servicio Huguenote en Florida (1564): Colonos hugonotes franceses llevaron a cabo un servicio de acción de gracias cerca de la actual Jacksonville, Florida, aunque poco después serían masacrados por los españoles.
- Servicio Inglés en Maine (1607): Una colonia inglesa de corta duración en la costa de Maine celebró un servicio de acción de gracias.
- Servicios Ingleses en Virginia (1610 y 1619): Los colonos ingleses en Virginia registraron al menos dos servicios de acción de gracias antes del evento de los Peregrinos.
Tras esta deconstrucción, cualquier intento de etiquetar con precisión el evento de Plymouth resulta irónicamente complejo. El resultado sería "El Primer Día de Acción de Gracias Protestante Cristiano Americano al Norte de Virginia y al Sur de Maine". Esta etiqueta, aunque precisa, carece del poder evocador del mito. Su propia torpeza demuestra cómo la memoria histórica simplifica selectivamente el pasado para servir a propósitos presentes.
Esta reflexión sobre la primacía del evento nos lleva a un examen más profundo de la celebración de 1621. Al analizar la evidencia documental, se hace evidente que la escasez de pruebas es tan reveladora como su contenido.
3. El oficio del historiador
Para evaluar de manera responsable el evento de 1621, es crucial comprender primero la metodología histórica. El análisis histórico requiere una distinción fundamental entre "el pasado" —todo lo que ha sucedido— y "la historia" —nuestra reconstrucción e interpretación de ese pasado—. Esta distinción subraya la naturaleza incompleta y mediada de nuestro conocimiento, que se basa en los vestigios fragmentarios que sobreviven.
El concepto de "el pasado" se puede entender a través de la metáfora de C.S. Lewis de una "rugiente catarata de miles de millones de momentos". Esta imagen captura la inmensidad inabarcable de todo lo que ha ocurrido, de la cual la "historia" es solo un pequeño vaso de agua extraído. La implicación de esta metáfora para el trabajo del historiador es profunda: la historia es inherentemente un acto de selección e interpretación, y cualquier pretensión de una narrativa completa es una ilusión. Reconocer esto debe fomentar una profunda humildad intelectual.
El historiador, por tanto, no es un mero reportero del pasado, sino un intérprete de sus fragmentos. Las fuentes primarias no "hablan por sí mismas"; deben ser analizadas, contextualizadas y ensambladas en una narrativa coherente. Este acto de interpretación introduce inevitablemente un grado de subjetividad. Aunque la evidencia impone límites estrictos a las interpretaciones válidas, el papel del historiador como mediador es ineludible.
Al emprender este trabajo, surgen dos escollos conceptuales que pueden distorsionar nuestra comprensión, especialmente en temas cargados de significado nacional y religioso como el Día de Acción de Gracias.
- La Historia como Munición: Este enfoque trata el pasado no como un campo para la iluminación, sino como un arsenal del cual extraer "munición" para reforzar posiciones predeterminadas. Los costos de esta práctica son altos: la historia pierde su capacidad para sorprender y enseñar. Más profundamente, este enfoque viola la "ley del amor" al deshumanizar a las figuras históricas, tratándolas como "accesorios de cartón" y utilizándolas para nuestros propios fines. Esto fomenta una "arrogancia epistemológica" en la que creemos poseer un dominio simple de un pasado inmensamente complejo.
- El Problema de "Cristianismo Y": Este concepto describe la peligrosa fusión de la identidad cristiana con otras lealtades, particularmente la identidad nacional. Cuando la fe se entrelaza inseparablemente con una causa política o una herencia nacional, la confusión entre medios y fines puede conducirnos por el camino de la idolatría. El Día de Acción de Gracias es un caso de estudio paradigmático de este fenómeno, donde la memoria histórica, la herencia religiosa y la identidad nacional estadounidense están entretejidas. El problema de "Cristianismo Y" a menudo alimenta el enfoque de la "historia como munición", ya que una identidad nacional-religiosa busca en el pasado una validación para sí misma.
Armados con una conciencia de estos desafíos metodológicos, ahora podemos dirigir nuestra atención a la escasa evidencia documental de la celebración de Plymouth, no como meros receptores de un mito, sino como analistas críticos de su construcción.
4. Un análisis de las fuentes primarias
A pesar de la enorme prominencia del "Primer Día de Acción de Gracias" en la memoria estadounidense, la base documental que lo sustenta es sorprendentemente escasa. Existe una paradoja central en el estudio de los Peregrinos: si bien se sabe bastante sobre ellos como comunidad —sus creencias, leyes y luchas—, se sabe muy poco sobre el evento por el que son más famosos.
El panorama general de la evidencia sobre los Peregrinos es fragmentario. De los pasajeros del Mayflower, se conocen casi todos los nombres, pero detalles como ocupaciones o niveles de alfabetización solo pueden establecerse para una minoría. Como individuos, la mayoría siguen siendo figuras bidimensionales. En contraste, las fuentes colectivas son más ricas, como los escritos teológicos del reverendo John Robinson y las primeras leyes de Plymouth, que revelan sus valores comunitarios.
Las dos principales fuentes publicadas en vida de los Peregrinos fueron informes promocionales dirigidos a sus patrocinadores en Londres, lo que exige una lectura crítica y escéptica.
Fuente Primaria | Análisis y Sesgo |
Mourt's Relation (1622) | Identificada como un esfuerzo conjunto para los patrocinadores financieros, su propósito principal era promover el asentamiento y atraer a más migrantes. Su extenso título original, que describe el asentamiento como "seguro", "alegre" y "cómodo" (safe, joyfull, comfortable), delata su naturaleza de pieza publicitaria, omitiendo convenientemente el hecho de que la mitad de los residentes murieron durante el primer invierno. |
Good Newes from New England (1624) | Atribuido a Edward Winslow, este informe fue escrito para defender a la colonia contra informes críticos que circulaban en Inglaterra. Como tal, presenta una visión optimista y defensiva de la vida en Plymouth, lo que requiere que su contenido sea evaluado con un sano escepticismo. |
Quizás la omisión más significativa proviene de la fuente más autorizada. Resulta asombroso que el evento que se convertiría en un mito fundacional no le pareciera a William Bradford lo suficientemente memorable como para incluirlo en su extensa historia Of Plimmouth Plantation. Aunque recordaba otros detalles de ese año, no menciona ninguna celebración de acción de gracias en 1621. De manera similar, Nathaniel Morton lo omitió en su obra New England's Memorial.
La única fuente directa y contemporánea del evento es un breve pasaje de 115 palabras escrito por Edward Winslow en una carta incluida en Mourt's Relation. Este es el fundamento completo sobre el cual se ha construido la narrativa del Primer Día de Acción de Gracias.
Nuestra cosecha ya estaba recogida, y nuestro gobernador envió a cuatro hombres a cazar aves para que, de una manera más especial, pudiéramos regocijarnos juntos después de haber recogido el fruto de nuestro trabajo. En un día, los cuatro mataron tantas aves que, con un poco de ayuda adicional, sirvieron a la compañía durante casi una semana. En ese momento, entre otras recreaciones, ejercitamos nuestras armas, y muchos de los indios vinieron entre nosotros, y entre ellos su mayor rey, Massasoit, con unos noventa hombres, a quienes durante tres días entretuvimos y festejamos. Y ellos salieron y mataron cinco ciervos, que trajeron a la plantación y los entregaron a nuestro gobernador, al capitán y a otros.
Un análisis crítico de este pasaje revela que la narrativa popular ha embellecido enormemente esta escueta descripción. Lo que el relato de Winslow no dice es tan importante como lo que dice:
- La "invitación" a Massasoit y sus hombres es ambigua; el texto solo dice que "vinieron entre nosotros", lo que podría interpretarse como una visita planeada o una llegada inesperada.
- La palabra "acción de gracias" (thanksgiving) no aparece en ninguna parte. Winslow lo describe como un momento para "regocijarnos juntos".
- No hay ninguna mención explícita de actividad religiosa, como oraciones o servicios de adoración, elementos centrales en la concepción moderna de la festividad.
- La referencia es a "aves" (fowl) en general, no específicamente a pavos.
- La datación del evento es imprecisa, probablemente a finales de septiembre o principios de octubre, no necesariamente en noviembre.
Este acto de embellecimiento y omisión selectiva a lo largo del tiempo es el proceso por el cual una breve y ambigua anécdota se transformó en el fundamento de un elaborado mito nacional.
5. Repensando una Tradición Nacional
El análisis de las fuentes históricas revela una profunda discrepancia entre la escasa y ambigua evidencia documental del evento de 1621 y la rica y detallada narrativa del mito nacional del Primer Día de Acción de Gracias. La totalidad de nuestro conocimiento contemporáneo se basa en un pasaje de 115 palabras que carece de muchos de los elementos centrales de la historia popular.
La evolución de la historia del Día de Acción de Gracias demuestra el extraordinario poder de la memoria histórica para moldear el pasado según las necesidades del presente. Este relato nos dice más sobre las aspiraciones y valores de las generaciones posteriores de estadounidenses que sobre los propios Peregrinos. Muestra cómo las sociedades "eligen a sus antepasados" y seleccionan episodios del pasado para construir narrativas que afirmen su identidad.
Este examen del Día de Acción de Gracias sirve como un caso de estudio fundamental, demostrando por qué debemos rechazar la tentación de usar la "historia como munición". Un estudio crítico de sus orígenes no busca disminuir la tradición, sino enriquecerla con una comprensión más honesta y matizada. Al confrontar la brecha entre la historia y la memoria, fomentamos la humildad epistemológica y una reflexión más profunda sobre cómo entendemos nuestro pasado nacional, una sabiduría muy necesaria al enfrentarnos a la complejidad del pasado.
No hay comentarios:
Publicar un comentario